ΧΤΙΖΟΝΤΑΣ ΜΙΑ ΘΡΗΣΚΕΙΑ ΑΠΟ ΤΟ Α ΕΩΣ ΤΟ Ω
ASEZ & ΕΚΚΛΗΣΙΑ ΤΟΥ ΘΕΟΥ
ΤΗΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΑΣ ΙΕΡΑΠΟΣΤΟΛΙΚΗΣ ΚΟΙΝΩΝΙΑΣ
(WMSCOG)
Αφού αποκάλυψαν την παρουσία της Εκκλησίας του Θεού Παγκόσμιας Ιεραποστολικής Κοινωνίας στην πανεπιστημιούπολη του Γέιλ, δύο αρθρογράφοι εξετάζουν πιο προσεκτικά μια θρησκευτική οργάνωση που πρώην μέλη της κατηγορούν ότι είναι αίρεση.
Η Κέλσι Μ. είχε μόλις κλείσει τα δεκαοκτώ όταν την προσέγγισε κάποιος, καθώς επέστρεφε στον κοιτώνα της στο Σιάτλ, ρωτώντας την αν είχε ακούσει για τον «Θεό τη Μητέρα». Από περιέργεια, δέχτηκε να παρακολουθήσει μια μελέτη της Βίβλου την επόμενη μέρα, στο τέλος της οποίας βαπτίστηκε.
Όταν την προσέγγισαν για πρώτη φορά, η Κέλσι ήταν καινούργια στην περιοχή, καθώς είχε μόλις μετακομίσει για το κολέγιο. Δεν είχε οικογένεια ή φίλους στο Σιάτλ. Οι άνθρωποι που την είχαν προσκαλέσει έδειχναν συνομήλικοί της και φιλικοί, οπότε αποφάσισε να τους ακολουθήσει. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, είχε αφοσιωθεί τόσο πολύ που ήταν έτοιμη «κυριολεκτικά να πεθάνει για την Εκκλησία».
Η Κέλσι στρατολογήθηκε κατά τη διάρκεια αυτού που η Εκκλησία αποκαλεί «βραχυπρόθεσμη αποστολή», κατά την οποία μέλη από το Λος Άντζελες στέλνονται σε πόλεις όπως το Σιάτλ για να κηρύξουν για περίπου μία εβδομάδα και να βαπτίσουν όσο το δυνατόν περισσότερους ανθρώπους. «Όλα όσα μου έλεγαν είχαν λογική, για παράδειγμα, επειδή πιστεύουν σε έναν Θεό Πατέρα και Θεό Μητέρα, μου είπαν ότι όπως κάθε ζωντανό πλάσμα σε αυτή τη Γη χρειάζεται έναν πατέρα και μια μητέρα για να του δοθεί ζωή, με τον ίδιο τρόπο, πρέπει να έχουμε έναν Θεό Πατέρα και τη Μητέρα για να μας δοθεί πνευματική ζωή», είπε η Κέλσι. «Χρησιμοποιούν πολλά παραδείγματα από την πραγματική ζωή για να δικαιολογήσουν ή να εξηγήσουν το δόγμα τους, ώστε να είναι πιο εύληπτο».
Κατά τη διάρκεια τέτοιων αποστολών, η Κέλσι μας είπε, η διαδικασία στρατολόγησης «επιταχύνεται», πράγμα που σημαίνει ότι σημαντικές, μυστικές αρχές της Εκκλησίας αποκαλύπτονται νωρίτερα από το συνηθισμένο. Ίσως η πιο σημαντική τους πεποίθηση είναι ότι ο ιδρυτής τους, ένας ιεροκήρυκας του εικοστού αιώνα με το όνομα Αν Σανγκ-χονγκ, είναι η δεύτερη έλευση του Χριστού. Πολλοί άλλοι που μίλησαν μαζί μας έμαθαν για τον Αν Σανγκ-χονγκ μόνο μετά από αρκετούς μήνες στην Εκκλησία. Ωστόσο, αυτό που η Κέλσι δεν έμαθε αμέσως ήταν ότι η πνευματική σύζυγος του Αν—μια εν ζωή γυναίκα από τη Νότια Κορέα, ονόματι Ζανγκ Γκιλ-τζα—είναι ο Θεός η Μητέρα. Αυτό της το είπαν ρητά μόνο μετά από τρία χρόνια στην Εκκλησία, οπότε είχε αφοσιωθεί τόσο πολύ που δεν σκέφτηκε να το αμφισβητήσει.
Η εκκλησία στην οποία εντάχθηκε η Κέλσι είναι γνωστή ως η Εκκλησία του Θεού Παγκόσμιας Ιεραποστολικής Κοινωνίας, ένα θρησκευτικό κίνημα βασισμένο στη Βίβλο που ιδρύθηκε από τον Αν Σανγκ-χονγκ στη Νότια Κορέα το 1964. Η Κέλσι μας είπε ότι η Εκκλησία διδάσκει στα μέλη της να αποκαλύπτουν τις πεποιθήσεις και τις πρακτικές της σιγά σιγά, γιατί οι πιο ριζοσπαστικές πεποιθήσεις της—όπως το γεγονός ότι ο Θεός η Μητέρα είναι ζωντανή—θα «φόβιζαν (τα νέα μέλη) και δεν θα ήθελαν να ακούσουν την αλήθεια». Η Εκκλησία φέρεται να δικαιολογεί αυτό μέσω ενός εδαφίου στην Α΄ Προς Κορινθίους που λέει, «Σας τάιζα με γάλα, όχι με στερεά τροφή· διότι δεν ήσασταν ακόμη σε θέση να την λάβετε».
Την περασμένη άνοιξη, ένα τμήμα της Εκκλησίας γνωστό ως ASEZ, ή «Σώστε τη Γη από το Α έως το Ω», επιχείρησε να ιδρύσει μια φοιτητική οργάνωση στο Γέιλ. Ερευνήσαμε την ASEZ για το Yale Daily News τον Απρίλιο του 2022 και μιλήσαμε με δέκα φοιτητές που κατέθεσαν ότι τους είχαν προσεγγίσει μέλη της Εκκλησίας στην πανεπιστημιούπολη, καθώς και με μερικούς που είχαν πραγματικά ενταχθεί. Σε μία φοιτήτρια, την Τσαρνίς, που εντάχθηκε για μερικούς μήνες, της είπαν να χάσει μαθήματα και άλλες εξωσχολικές δραστηριότητες για να επικεντρωθεί στην «πνευματική της οικογένεια». Ένας άλλος φοιτητής, ο Νταβόρν Λίντο, έγινε Σύμβουλος Πρωτοετών ενώ ήταν ενεργά μέλος της Εκκλησίας. Την εποχή που πήραμε συνέντευξη από την ASEZ, την ομάδα στην πανεπιστημιούπολη ηγούνταν ο Νταβόρν, ο οποίος έκτοτε αποφοίτησε, αλλά από τις αντιδράσεις των φοιτητών στο άρθρο, μάθαμε ότι υπήρξε ένα κύμα προσπαθειών στρατολόγησης από το 2018. Η πιο κοντινή τοποθεσία της Εκκλησίας είναι στο Μίντλταουν του Κονέκτικατ, αλλά τον τελευταίο χρόνο, καλούσαν κυρίως τους φοιτητές σε μελέτες της Βίβλου στο Starbucks της Chapel Street.
Οι φοιτητές του Γέιλ μπορεί να αναγνωρίζουν τις τακτικές στρατολόγησης της ομάδας από προσωπική εμπειρία. Συνήθως σε ζευγάρια, μέλη της ASEZ προσέγγιζαν φοιτητές σε καφετέριες ή στον δρόμο μεταξύ των μαθημάτων, ρωτώντας αν θα ήθελαν να συμμετάσχουν σε μελέτη της Βίβλου. Αν η απάντηση είναι «όχι», ένας φοιτητής μπορεί να δεχθεί λίγα λεπτά ένθερμης πειθούς πριν τον αφήσουν ήσυχο. Αν η απάντηση είναι «σίγουρα», πιθανότατα θα τον καλέσουν σε μια μελέτη της Βίβλου στο Starbucks ή σε μια αίθουσα στη Βιβλιοθήκη Bass. Φοιτητές σε άλλες πανεπιστημιουπόλεις έχουν περιγράψει ότι τους φόρτωσαν σε ένα αυτοκίνητο και τους οδήγησαν σε ένα κτίριο εκκλησίας, όπου κάθονταν με άλλα μέλη για ώρες λατρείας, στο τέλος της οποίας, συνήθως, τους περίμενε μια αυθόρμητη, «κάν’ το μόνος σου» βάπτιση στην μπανιέρα της εκκλησίας.
Μπορέσαμε να συναντήσουμε την Κέλσι και πολλές από τις άλλες πηγές σε αυτό το άρθρο, μέσω μιας μικρής διαδικτυακής κοινότητας πρώην μελών που έχουν γίνει επικριτές της Εκκλησίας του Θεού Παγκόσμιας Ιεραποστολικής Κοινωνίας. Η Κέλσι μας είπε ότι το «στοχευμένο κοινό» της Εκκλησίας είναι οι νέοι ενήλικες ηλικίας μεταξύ 18 και 30 ετών. «Βασικά, οποιοσδήποτε δεν είναι δεσμευμένος με μια οικογένεια και μπορεί απλώς να αφιερώσει όλο τον ελεύθερο χρόνο του για την προώθηση της στρατολόγησης για την ομάδα», είπε η Κέλσι. «Αυτό ήταν το νούμερο ένα. Αυτός είναι ο λόγος που τους βλέπετε σε πολλές πανεπιστημιουπόλεις».
Αλλά το ζήτημα της νομιμότητας της Εκκλησίας, η οποία έχει κατηγορηθεί από πρώην μέλη ότι είναι μια «αίρεση», και οι έντονες, συχνά ανησυχητικές δεσμεύσεις που ζητά από τα μέλη της, είναι πολύ πιο βαθύ.
Οι μελέτες της Βίβλου και οι λειτουργίες της εκκλησίας που παρακολουθούσε η Κέλσι δεν γίνονταν αρχικά σε κάποια εκκλησία, αλλά στο σπίτι ενός μέλους. Κάθε Σάββατο, αυτή και άλλα μέλη συγκεντρώνονταν εκεί από τις 8 π.μ. έως τις 10 μ.μ. για τρεις λειτουργίες διάρκειας μιας ώρας η καθεμία, πράγμα που σημαίνει ότι ήταν «συνεχώς περικυκλωμένη» από τους ίδιους ανθρώπους. «Όταν ξεκινάς το κολέγιο, είσαι πολύ ευάλωτος, όλοι προσπαθούν να κατανοήσουν τον κόσμο γύρω τους εκείνη την περίοδο», είπε η Κέλσι. «Όλοι στην εκκλησία του Σιάτλ εκείνη την εποχή, καθόμασταν όλοι γύρω από ένα τραπέζι για δείπνο, οπότε ήμασταν ένα μάτσο άνθρωποι που δεν είχαν οικογένεια, ούτε φίλους στην περιοχή… και γίναμε κυριολεκτικά σαν μια οικογένεια».
Τα πράγματα κινήθηκαν γρήγορα για την Κέλσι. Οι συνάδελφοί της ήταν όλοι οι φίλοι που είχε στο Σιάτλ, και επειδή δεν είχε διαβάσει προηγουμένως τη Βίβλο, πίστεψε γρήγορα όσα της έλεγαν. Για την Κέλσι, πολλές από τις πρώτες της εμπειρίες στην Εκκλησία δεν ήταν άμεσα «κόκκινες σημαίες»—ακόμα κι αν περνούσε πολύ χρόνο στην εκκλησία, αρχικά δεν της φάνηκε ανησυχητικό. Στην πραγματικότητα, όπως όλα τα πρώην μέλη με τα οποία μιλήσαμε, η Κέλσι περιέγραψε την ένταση μεταξύ της Εκκλησίας ως ενός τοξικού και ελεγκτικού θεσμού και των άλλων μελών της, τα οποία ήταν ευγενικά, φιλικά και είχαν προσελκυστεί στην Εκκλησία για πολλούς από τους ίδιους λόγους με την ίδια. Αυτό ήταν που έκανε τόσο δύσκολο για εκείνη, και για τους άλλους, να φύγουν.
Τον Ιούλιο, επισκεφθήκαμε το παράρτημα της Εκκλησίας στη Νέα Υόρκη για τη λειτουργία των 3 μ.μ. Βρήκαμε τη διεύθυνση στο διαδίκτυο, και στην είσοδο του διώροφου κτιρίου γραφείων υπήρχε μια πινακίδα που έγραφε «Χτυπήστε το κουδούνι αν η πόρτα είναι κλειδωμένη». Η πόρτα δεν ήταν κλειδωμένη, οπότε μπήκαμε μέσα από τις γυάλινες πόρτες σε έναν αυτοσχέδιο χώρο αναμονής με μόνο έναν ανελκυστήρα. Πιστοποιητικά φιλανθρωπικών βραβείων κρέμονταν στους τοίχους γύρω από το δωμάτιο. Μπήκαμε στον ανελκυστήρα για να ανεβούμε στον δεύτερο όροφο, όπου γίνονταν οι λειτουργίες. Αλλά ο ανελκυστήρας δεν κινήθηκε και οι πόρτες έμειναν ανοιχτές. Μετά από μερικά λεπτά, βγήκαμε έξω και χτυπήσαμε το κουδούνι—το οποίο είχε μια κάμερα Ring—έξω από την κεντρική πόρτα. Ακριβώς τότε, οι πόρτες του ανελκυστήρα έκλεισαν.
Καθώς συζητούσαμε αν θα καλέσουμε ξανά τον ανελκυστήρα, οι πόρτες άνοιξαν για να αποκαλυφθεί ένας ψηλός άνδρας ντυμένος με ένα γκρι κοστούμι. Άρχισε να μας ρωτάει: πώς μάθαμε για την Εκκλησία; Γιατί ήμασταν εκεί; Ποιος μας είχε καλέσει; Οι λειτουργίες ήταν μόνο για καλεσμένους, μας είπαν, για την προστασία των μελών. Δεν είχε σημασία που είχαμε τηλεφωνήσει μια εβδομάδα νωρίτερα και μας είχαν πει ότι οι λειτουργίες ήταν ανοιχτές σε όλους από κάποιον που στη συνέχεια σταμάτησε να απαντά στις κλήσεις μας.
Μας έδωσε οδηγίες να επιστρέψουμε σε μισή ώρα για δραστηριότητες, όταν η λειτουργία θα είχε τελειώσει. Έτσι, κάναμε. Για τα επόμενα τριάντα λεπτά, καθίσαμε σε σκαμπό σε ένα διπλανό εστιατόριο, ιδρώνοντας από τη ζέστη της Νέας Υόρκης, συζητώντας την επόμενη κίνησή μας και μαντεύοντας τι ακριβώς μπορεί να σήμαιναν οι «δραστηριότητες». Αλλά όταν μας άφησαν να ανέβουμε στον δεύτερο όροφο, υπήρχαν τώρα δύο άνδρες που στέκονταν μπροστά στην πόρτα του ανελκυστήρα, εμποδίζοντας τον δρόμο μας. Ο δεύτερος άνδρας, μάθαμε, ήταν ο Βίκτορ Λοζάντο, ο υπεύθυνος του παραρτήματος της Νέας Υόρκης και του Νιου Τζέρσεϊ. Τα μέλη στέλνονταν σπίτι νωρίτερα λόγω του κύματος καύσωνα, είπαν, οπότε τώρα δεν ήταν καλή στιγμή. Θα ήταν καλύτερο αν μπορούσαμε να αφήσουμε τα ονόματά μας ώστε να επικοινωνήσουν μαζί μας για μια μελλοντική μελέτη της Βίβλου. Τα μέλη, όλοι ντυμένοι με κοστούμια και σακάκια, παρά τη ζέστη, έβγαιναν έξω κατά δύο και τρεις—αλλά λίγα λεπτά αργότερα, ξαναμπήκαν στο κτίριο μέσα από μια πόρτα στην πλευρά του κεντρικού λόμπι. Δεν υπήρχε καμία ένδειξη ότι κάποιοι από αυτούς πήγαιναν σπίτι τους για την υπόλοιπη ημέρα.
Οι απαρχές της Εκκλησίας του Θεού Παγκόσμιας Ιεραποστολικής Κοινωνίας είναι πιο περίπλοκες από ό,τι τις παρουσιάζει η ίδια η Εκκλησία. Η αναζήτηση πληροφοριών για τον Αν στο διαδίκτυο οδηγεί σε μια πληθώρα αντικρουόμενων πληροφοριών. Το ιστολόγιο Examining the WMSCOG διευθύνεται από ένα πρώην μέλος που είναι αφιερωμένο στην αποκάλυψη των δογμάτων της Εκκλησίας, και υπάρχουν τουλάχιστον δώδεκα άλλα ιστολόγια που προσπαθούν να κρύψουν και να ακυρώσουν οποιαδήποτε κριτική κατά της Εκκλησίας. Η αναζήτηση στο Google για το «Πώς μπορεί ο Αν Σανγκ-χονγκ να είναι ο Χριστός» εμφανίζει σελίδες από αυτά τα αντίθετα ιστολόγια, όπως το The True WMSCOG και το The True God the Mother, εκτός από τους τοπικούς ιστότοπους της Εκκλησίας. Αλλά υπάρχουν ελάχιστες πληροφορίες για τον ίδιο τον άνδρα.
Από όσα καταφέραμε να βρούμε, ο Αν Σανγκ-χονγκ, ένας 46χρονος Νοτιοκορεάτης Χριστιανός ιεροκήρυκας, ίδρυσε την Εκκλησία το 1964 με το όνομα Εκκλησία του Θεού Μαρτύρων του Ιησού στο Μπούσαν της Νότιας Κορέας. Γεννημένος στην επαρχία Τζέολλαμπουκ-ντο της Νότιας Κορέας το 1918, ο Αν μεγάλωσε σε ένα βουδιστικό σπίτι. Το 1946, ασπάστηκε την Εκκλησία των Αντβεντιστών της Εβδόμης Ημέρας. Σύμφωνα με τον ιστότοπο της Εκκλησίας του Θεού Παγκόσμιας Ιεραποστολικής Κοινωνίας στην Κορέα, άρχισε να λαμβάνει αποκαλύψεις από τον Θεό το 1953, και το 1956, ο Αν προέβλεψε ότι θα υπήρχε η δεύτερη έλευση του Χριστού μέσα στην επόμενη δεκαετία. Το 1962, αφορίστηκε από τους Αντβεντιστές της Εβδόμης Ημέρας.
Ο Αν δίδασκε μια κυριολεκτική ερμηνεία της Βίβλου, κάτι που ένιωθε ότι η Χριστιανική Εκκλησία είχε διαστρεβλώσει. Πίστευε ότι η χριστιανική εικονογραφία, όπως τα σύμβολα του σταυρού, ήταν μια μορφή ειδωλολατρίας· ότι το Σάββατο έπρεπε να τηρείται το Σάββατο, όχι η Κυριακή· ότι οι γυναίκες έπρεπε να φορούν καλύμματα κεφαλής όταν προσεύχονταν· και ότι η ανθρωπότητα ζει στους έσχατους καιρούς, όταν το τέλος του κόσμου είναι επικείμενο. Στα βιβλία του, The Mystery of God and the Spring of the Water of Life και The Bridegroom Was a Long Time in Coming, and They All Became Drowsy and Fell Asleep, προέβλεψε ότι ο κόσμος θα τελείωνε σαράντα χρόνια μετά τη δημιουργία του σύγχρονου κράτους του Ισραήλ, το 1988.
Μετά τον θάνατο του Αν το 1985, η αρχική εκκλησία χωρίστηκε σε δύο ξεχωριστές αιρέσεις: την Εκκλησία του Θεού του Πάσχα της Νέας Διαθήκης, με επικεφαλής τον γιο του Αν στο Μπούσαν, και την Εκκλησία του Θεού των Μαρτύρων του Αν Σανγκ-χονγκ. Η δεύτερη, η οποία μετονομάστηκε σε Εκκλησία του Θεού Παγκόσμιας Ιεραποστολικής Κοινωνίας το 1997, είχε επικεφαλής τη Ζανγκ Γκιλ-τζα και τον γενικό πάστορα Κιμ Τζου-τσεόλ. Ενώ η Εκκλησία του Θεού του Πάσχα της Νέας Διαθήκης πιστεύει ότι ο Αν ήταν απλώς ένας προφήτης του Θεού, η Παγκόσμια Ιεραποστολική Κοινωνία πιστεύει ότι είναι ο ίδιος ο Θεός—και πιστεύουν ότι η Ζανγκ είναι η «πνευματική σύζυγος» του Αν και ο Θεός η Μητέρα.
Η παρουσία της Εκκλησίας στην πανεπιστημιούπολη δεν είναι κάτι καινούργιο. Μετά το πρώτο μας άρθρο τον Μάιο, μάθαμε ότι φοιτητές έχουν προσεγγιστεί στην πανεπιστημιούπολη ήδη από το 2018.
Η Ζανγκ είναι μια πάντα χαμογελαστή 79χρονη γυναίκα που ζει στη Νότια Κορέα. Σύμφωνα με μια επιστολή που φέρεται να έγραψε ο πρώτος της σύζυγος, Κιμ Τζάε-χουν, η Ζανγκ και ο Κιμ παντρεύτηκαν το 1966 και άρχισαν να πηγαίνουν μαζί στην εκκλησία του Αν. Απέκτησαν δύο παιδιά, αλλά καθώς η Ζανγκ εμπλεκόταν όλο και περισσότερο με την Εκκλησία, πούλησε το σπίτι τους για να διοχετεύσει χρήματα στην Εκκλησία και άρχισε να παραμελεί την οικογένειά της. Τελικά, χώρισαν το 1987.
Ο Τζορτζ, του οποίου το όνομα έχει αλλάξει για την προστασία των ταυτοτήτων των μελών της οικογένειάς του, γεννήθηκε στην Εκκλησία και παρέμεινε μέλος για είκοσι ένα χρόνια. Οι γονείς του παντρεύτηκαν όταν ο πατέρας του υπηρετούσε στον στρατό των Ηνωμένων Πολιτειών στη Νότια Κορέα, και οι δύο γονείς του αρχικά εντάχθηκαν στην Εκκλησία. Ενώ η μητέρα του «κατηχήθηκε γρήγορα» και ήταν «πολύ πιστή», ο Τζορτζ είπε ότι δεν ήταν τόσο «αφοσιωμένη» όσο ο πατέρας του. Οι γονείς του χώρισαν, και ο Τζορτζ δεν έχει δει τον πατέρα του εδώ και δέκα χρόνια. Με βάση το Linkedin του, ο Τζορτζ πιστεύει ότι ο πατέρας του είναι τώρα ιεραπόστολος για την Εκκλησία και εργάζεται για τον Ερυθρό Σταυρό.
Ο Τζορτζ συνάντησε τη Ζανγκ στον κύριο ναό στη Νότια Κορέα, μια φορά με τον πατέρα του ως μικρό παιδί και αργότερα ξανά με τη μητέρα του ως έφηβος. Κάθε φορά που τη συναντούσε, πίστευε πλήρως ότι ήταν Θεός. Ήταν χαρισματική και μητρική. Μετά από μια λειτουργία, καθόταν δίπλα σε έναν διερμηνέα καθώς μια σειρά ανθρώπων ανέβαιναν για να τη συναντήσουν. Συχνά, είπε ο Τζορτζ, οι άνθρωποι περιέγραφαν τι προβλήματα αντιμετώπιζαν στη ζωή τους.
Η Εκκλησία του Θεού Παγκόσμιας Ιεραποστολικής Κοινωνίας έχει τιμηθεί με πολλά φιλανθρωπικά βραβεία, όπως και η ίδια η Ζανγκ. Ο ιστότοπός της, και ο ιστότοπος του Ιδρύματος WeLoveU που ίδρυσε, περιγράφουν τις φιλανθρωπικές της προσπάθειες ως απόδειξη «της Αγάπης μιας Μητέρας». Τα μέλη της Εκκλησίας συμμετέχουν συχνά σε κοινοτική υπηρεσία—λαμβάνοντας κάλυψη από τα μέσα ενημέρωσης σχεδόν κάθε φορά—και η Εκκλησία προφανώς ίδρυσε την ASEZ ως ένα μέσο για τους φοιτητές να ασχοληθούν με την πλευρά της υπηρεσίας της Εκκλησίας, χωρίς να χρειάζεται να συμμετέχουν στη θρησκεία της Εκκλησίας.
Σύμφωνα με τον Άντονι Φόρτε—ένα άλλο πρώην μέλος που εντάχθηκε στην Εκκλησία το 2011 και έφυγε το 2021—ωστόσο, τα μέλη της Εκκλησίας γνωρίζουν ότι η ASEZ είναι αυτό που ονόμασε «προσχηματική ομάδα», η οποία δημιουργήθηκε μόνο για να στρατολογήσει περισσότερα μέλη στην Εκκλησία. Επισήμανε την αντίφαση μεταξύ της πεποίθησης της Εκκλησίας ότι ο κόσμος πρόκειται να τελειώσει από μέρα σε μέρα και των περιβαλλοντικών προσπαθειών της ASEZ που, σύμφωνα με αυτή τη θρησκευτική πεποίθηση, δεν θα έπρεπε να έχουν καμία πραγματική επίδραση στο αν θα σωθεί ή όχι ο κόσμος. Όταν τα μέλη επισήμαναν αυτό στους ηγέτες της εκκλησίας, ο Άντονι είπε, τους διαβεβαίωσαν ότι το «Σώστε τη Γη» σήμαινε τη στρατολόγηση των ανθρώπων της Γης στην εκκλησία τους για να σωθούν, όχι τον πλανήτη. Η ASEZ έδωσε επίσης στην Εκκλησία ευκαιρίες να νομιμοποιηθεί, είπε ο Άντονι, μέσω φωτογραφικών ευκαιριών και της συλλογής βραβείων από κυβερνήσεις και επίσημους οργανισμούς για τις ώρες που αφιέρωναν στην υπηρεσία. Αλλά ο Βίκτορ μας είπε ότι αυτό ήταν παράλογο. Τόνισε ότι η ASEZ δημιουργήθηκε από φοιτητές στην Εκκλησία που ενδιαφέρονταν μόνο για την προώθηση της αποστολής της Εκκλησίας· «ήθελαν να φέρουν αυτό που έμαθαν στην Εκκλησία, στο σχολείο τους», είπε.
«Δεν μπορούμε να βοηθήσουμε τους ανθρώπους που νιώθουν ότι “ω, αλλά πρέπει να ενταχθώ στην Εκκλησία” (και αυτό το συναίσθημα) θα τους εμποδίσει να βοηθήσουν παρόλο που θα μπορούσαν», είπε ο Βίκτορ. «Έτσι, η ASEZ ήταν ουσιαστικά ότι θέλουμε να φέρουμε το πραγματικό κήρυγμα στην πράξη παρά να κηρύττουμε απευθείας με τη Βίβλο».
Ένα email που λάβαμε, σταλμένο από τη Μπρίτλι Τίμονς, τη διαχειρίστρια της Εκκλησίας στο Μέριλαντ, περιελάμβανε ένα υπολογιστικό φύλλο που περιέγραφε τις δραστηριότητες της ASEZ ως μια μέθοδο οικοδόμησης σχέσεων, το οποίο είναι ένα βασικό βήμα στη στρατολόγηση της εκκλησίας.
Ο Βίκτορ μας αναγνώρισε από το πρώτο μας άρθρο στο News. Αφού μας ζητήθηκε να φύγουμε από την εκκλησία του Μπρονξ, βγήκε έξω και, βλέποντάς μας, απαρίθμησε μια λίστα με λόγους για τους οποίους η Εκκλησία έπρεπε να είναι επιφυλακτική με τα μέσα ενημέρωσης. Μια ισορροπημένη προοπτική ήταν το μόνο που ζητούσε, και αυτό ήταν κάτι που είπε ότι θα ήταν πρόθυμος να παράσχει. Συμφώνησε να συναντηθούμε για μια συνέντευξη, προτείνοντας αρχικά ένα Starbucks στο Μανχάταν, υπό τον όρο ότι θα παρακολουθούσαμε πρώτα μια μελέτη της Βίβλου—κάτι που είπε ότι ζητείται από όλους τους δημοσιογράφους.
Μετά από ένα μήνα αλληλογραφίας, ο Βίκτορ προσφέρθηκε να οδηγήσει μέχρι να μας συναντήσει στην εκκλησία του Μίντλταουν. Καθισμένος στο πίσω μέρος μιας λευκής και μπεζ αίθουσας συσκέψεων με αρκετές σειρές καθισμάτων, ο πάστορας της Εκκλησίας, ένας ψηλός, πάντα χαμογελαστός Κορεάτης άνδρας που αργότερα αποκάλεσε τον εαυτό του «βασιλιά της selfie», έφερε έναν δίσκο με σνακ. Έστησε μια οθόνη μπροστά στην αίθουσα και άρχισε να προβάλλει βίντεο διάρκειας μισής ώρας για την Εκκλησία, συμπεριλαμβανομένων δεκάδων βίντεο με μέλη της εκκλησίας από όλο τον κόσμο να έχουν συγκεντρωθεί σε μεγάλες ομάδες, να χαμογελούν, να χαιρετούν και να αναφωνούν «Σε αγαπάμε!» Καθώς φεύγαμε, αφού μας ζήτησε να βγάλουμε μια selfie μαζί του, ο «βασιλιάς της selfie» μας έδωσε σακούλες με καλούδια γεμάτες με ψητά, μια κούπα με ένα εδάφιο της Βίβλου και ένα σημείωμα που τελείωνε με ένα άλλο «Σε αγαπάμε». Η ιστορία του Βίκτορ είναι γνώριμη. Εντάχθηκε για πρώτη φορά στην Εκκλησία ως 20χρονος φοιτητής το 2005 στην Μπογκοτά του Νιου Τζέρσεϊ. Κλήθηκε σε μια μελέτη της Βίβλου μετά την προπόνηση ποδοσφαίρου. Είπε ότι είχε δοκιμάσει αρκετές εκκλησίες πριν ενταχθεί στην Παγκόσμια Ιεραποστολική Κοινωνία, αλλά διαπίστωσε ότι πολλές εκκλησίες δεν «εφάρμοζαν αυτό που κήρυτταν», συμπεριλαμβανομένης της Καθολικής εκκλησίας στην οποία μεγάλωσε. Μόλις είδε τα «αποδεικτικά στοιχεία» από τη Βίβλο για το Σάββατο, ήξερε ότι η Εκκλησία του Θεού ήταν «διαφορετική». (Τα αποδεικτικά στοιχεία: ο Μάρκος 16:1 δηλώνει «το βράδυ του Σαββάτου, όταν τελείωσε το Σάββατο».) Ο Βίκτορ βαπτίστηκε λίγες μέρες μετά την πρώτη του μελέτη της Βίβλου.
Η Άβα, της οποίας το όνομα έχει αλλάξει για την προστασία της ταυτότητάς της, είναι ένα πρώην μέλος που ήταν στην Εκκλησία για περίπου δύο μήνες. Εκείνη, όπως και η Κέλσι, βαπτίστηκε στην πρώτη της μελέτη της Βίβλου, αλλά δεν της είχαν πει σχεδόν τίποτα για τις πεποιθήσεις της Εκκλησίας. Σύμφωνα με την Κέλσι, μόλις βαπτιστείς από την Εκκλησία, θεωρείσαι μέλος.
Όταν η Παγκόσμια Ιεραποστολική Κοινωνία την προσέγγισε για πρώτη φορά, η Άβα είχε μόλις αποφοιτήσει από το κολέγιο. Δύο γυναίκες στην ηλικία της την προσέγγισαν στον διάδρομο των χριστιανικών βιβλίων ενός βιβλιοπωλείου. Εκείνη την εποχή, την ενδιέφερε να μάθει περισσότερα για τον Χριστιανισμό, οπότε όταν οι γυναίκες της ζήτησαν να τις ακολουθήσει για μια μελέτη της Βίβλου, δέχτηκε να πάει την επόμενη μέρα, παρά το γεγονός ότι οι γυναίκες την παρότρυναν να τις ακολουθήσει αμέσως σε ένα αυτοκίνητο.
Όταν πήγε στην Εκκλησία, η Άβα παρατήρησε φωτογραφίες της Ζανγκ στους τοίχους και αποδέχτηκε την εξήγησή τους ότι αυτή ήταν ο Θεός η Μητέρα. Κοιτάζοντας πίσω, αποδίδει αυτό στην αφέλεια. Στο τέλος της μελέτης της Βίβλου, την οδήγησαν σε ένα ξεχωριστό δωμάτιο του σπιτιού με μια μπανιέρα, όπου βυθίστηκε κάτω από το νερό. «Φαινόταν σαν μια κανονική μελέτη της Βίβλου, τίποτα ασυνήθιστο», είπε. «Μου άρεσε αυτό που άκουσα, οπότε με ρώτησαν αν ήθελα να βαπτιστώ, και αυτό είναι κάτι που πραγματικά μετανιώνω».
Το συναίσθημα της τύψης συνέχισε να εμφανίζεται σε όλη τη συνομιλία μας με την Άβα. Είχε ενταχθεί στην Εκκλησία και είχε επιτρέψει στον εαυτό της να βαπτιστεί επειδή ενδιαφερόταν πραγματικά για τον Χριστιανισμό. Αργότερα, έμαθε ότι οι Χριστιανοί ηγέτες καταδικάζουν την Παγκόσμια Ιεραποστολική Κοινωνία ως αίρεση, και αυτό την έκανε να αναρωτηθεί αν είχε μολύνει τον εαυτό της. «Μετάνιωσα (τη βάπτιση) πάρα πολύ. Ένιωσα σαν, τι έκανα; Πώς κατέστρεψα τις πιθανότητές μου να πάω στον παράδεισο;». Η βάπτιση των μελών πριν αφοσιωθούν είναι ένας τρόπος για να τα κάνουν να νιώσουν γρήγορα δεσμευμένα στην Εκκλησία. Εκείνη την εποχή, ωστόσο, πίστεψε την ομάδα όταν της είπαν ότι έπρεπε να βαπτιστεί για να δει τη σωτηρία, οπότε εκείνο το Σάββατο επέστρεψε στο σπίτι για την ημέρα του Σαββάτου της Παγκόσμιας Ιεραποστολικής Κοινωνίας όπου λάτρευαν και μελετούσαν τη Βίβλο ασταμάτητα—έμοιαζε σαν να «έκανε εντατικό διάβασμα για μια εξέταση». Όλοι ήταν στριμωγμένοι στο σπίτι από το πρωί μέχρι το βράδυ, διακόπτοντας μόνο για τα γεύματα.
«Περάσαμε όλη την ημέρα σε αυτό το σπίτι και ήταν εξαντλητικό», είπε η Άβα με έναν σχεδόν εξομολογητικό τόνο. Ένιωθε σχεδόν ένοχη που είχε επιτρέψει στον εαυτό της να βαπτιστεί, και συνέχιζε να ζητά συγγνώμη για το πόσο «αδαής» ήταν σχετικά με τη θρησκεία εκείνη την εποχή. «Θα είμαι ειλικρινής μαζί σας, είναι μια εμπειρία που δεν έχω ξαναζήσει ποτέ. Στο τέλος εκείνης της ημέρας, ένιωσα σαν να συνέβαινε μια φυσική αλλαγή, σαν (ο εγκέφαλός μου) να αναδομούνταν και να αναμορφωνόταν».
Με τον καιρό, ωστόσο, άρχισαν να εμφανίζονται ερωτήσεις. Είχε συνεισφέρει σε δώρα και χρηματικές δωρεές για την «ουράνια μητέρα» στη Νότια Κορέα, και η Εκκλησία είχε παίξει ένα μήνυμα «ευχαριστώ» από τον Θεό Μητέρα στην επόμενη λειτουργία. Η Άβα αναρωτήθηκε γιατί, αν η γυναίκα στη Νότια Κορέα ήταν Θεός, απαντούσε μόνο κουνώντας το κεφάλι και χαμογελώντας, και δεν μπορούσε να απαντήσει στα αγγλικά. Είχε επίσης δει αναφορές για τον Αν Σανγκ-χονγκ ως τη δεύτερη έλευση του Χριστού στο διαδίκτυο—κάτι που η Εκκλησία δεν της είχε αναφέρει καθόλου—το οποίο ανέφερε σε μία από τις μελέτες της Βίβλου. Σε κάθε μία από τις ερωτήσεις της, η Άβα είπε ότι τα μέλη που διεξήγαγαν τη μελέτη της Βίβλου της έλεγαν μόνο ότι ήταν «αδαής», «χαζή» και ότι δεν έπρεπε να είχε «διαβάσει μπροστά».
Τελικά έφυγε και εντάχθηκε σε μια Μεθοδιστική εκκλησία. Μας είπε ότι θέλει να ξαναβαπτιστεί για να «ξεπλύνει» αυτό που συνέβη. Ένιωσε «προδομένη» από τις δύο γυναίκες από το βιβλιοπωλείο, τις οποίες είχε θεωρήσει φίλες της.
Η Κέλσι, επίσης, περιέγραψε τη βάπτισή της ως μια άβολη εμπειρία.
«Δεν μου έδεσαν τα χέρια και με πέταξαν σε μια μπανιέρα», είπε η Κέλσι. «Αλλά το θέμα είναι ότι δεν πιστεύω ότι είχα τις απαραίτητες πληροφορίες για να πάρω πραγματικά την απόφαση μόνη μου, επειδή δεν ήταν ειλικρινείς με όλα τα πράγματα που θα απαιτούνταν από εμένα». Τόσο η Κέλσι όσο και η Άβα μας είπαν ότι ο οικείος χώρος όπου έλαβαν χώρα οι βαπτίσεις τους και η ομάδα των ανθρώπων που τις περιτριγύριζαν τις έκαναν να αισθάνονται πίεση να συμφωνήσουν στη βάπτιση. «Σου λένε ότι για να σωθείς και να μπεις στο βασίλειο του ουρανού, πρέπει να βαπτιστείς και σου δείχνουν ένα εδάφιο της Βίβλου που λέει ότι δεν ξέρεις τι θα συμβεί αύριο», πρόσθεσε η Κέλσι. «Οπότε υπάρχει και κάποιο στοιχείο τακτικής φόβου».
Ο Άντονι θυμήθηκε ότι βαπτίστηκε παρόμοια στην πρώτη του μελέτη της Βίβλου. Ένιωσε ότι είχε παραπλανηθεί. Δεν ήταν καθόλου θρήσκος πριν ενταχθεί στην Εκκλησία, δεν είχε καμία εμπειρία και είχε ελάχιστη γνώση της βάπτισης, και του είπαν ότι θα «βραχεί λίγο». Αντίθετα, οδηγήθηκε σε ένα δωμάτιο όπου του ζητήθηκε να βγάλει όλα του τα ρούχα και να φορέσει μια ρόμπα. Γονάτισε ενώ μια ομάδα περίπου πέντε ατόμων προσευχόταν πάνω του—ένιωσε σαν «ανεμοστρόβιλος».
«Στο μυαλό μου, ήταν μια τελετή όπου ίσως ραντίζουν νερό και μετά τελειώνει», είπε ο Άντονι. «Αλλά κατέληξαν να με κάνουν να περπατήσω σε ένα δωμάτιο, όπου μου είπαν ότι έπρεπε να βγάλω όλα μου τα ρούχα και να φορέσω μια ρόμπα και ένιωσα ότι αυτό ήταν παραπλανητικό… Αλλά ένιωθα ήδη αυτή την πίεση από τους συνομηλίκους, αυτοί οι άνθρωποι είναι όλοι ενθουσιασμένοι και με περιτριγυρίζουν ενθουσιασμένοι που πρόκειται να βαπτιστώ… τι υποτίθεται ότι πρέπει να κάνω;».
Ο Βίκτορ μας είπε ότι η αμεσότητα της βάπτισης μέσα στην Εκκλησία βασίζεται στη δέσμευσή τους να ακολουθούν τη Βίβλο. «Στη Βίβλο, κάθε βάπτιση ήταν άμεση. Δεν υπάρχει καμία καταγραφή για βάπτιση που να καθυστέρησε για έξι μήνες ή ένα χρόνο, οπότε διδάσκεται στη Βίβλο ότι αν κάποιος θέλει να βαπτιστεί, μπορεί να το κάνει την ίδια μέρα».
Τόνιζαν ότι τα μέλη πρέπει να είναι έτοιμα για το τέλος του κόσμου ανά πάσα στιγμή και να προετοιμάζονται αφοσιώνοντας τον εαυτό τους ολοκληρωτικά στην Εκκλησία.
Στα τέλη Νοεμβρίου, έναν μήνα αφότου είχαμε συναντηθεί με τον Βίκτορ, του γράψαμε μια λίστα με τους ισχυρισμούς που είχαν καταθέσει τα πρώην μέλη — ισχυρισμούς που είχαν «νομικές επιπτώσεις» σύμφωνα με την απάντησή του. Την επόμενη μέρα, λάβαμε ένα email με πενήντα συνημμένες μαρτυρίες μελών ως επιστολές που απευθύνονταν κυρίως στο «όποιον ενδιαφέρεται». Αυτές οι επιστολές, που έφεραν τα ονόματα και τα επώνυμα των συγγραφέων, περιέγραφαν λεπτομερώς τις θετικές τους εμπειρίες με την Εκκλησία. Με τα λόγια του Βίκτορ, «με πάνω από 4.000.000 μέλη παγκοσμίως, ο καθένας έχει διαφορετικές εμπειρίες, και το να γράφεις μια ιστορία για την Εκκλησία μας μόνο από την οπτική γωνία των “πρώην μελών” είναι άδικο για όλα τα μέλη που παρακολουθούν αυτή τη στιγμή την Εκκλησία και των οποίων η ζωή έχει βελτιωθεί από τότε που εντάχθηκαν».
Ένα μέλος της Εκκλησίας εδώ και δεκαεπτά χρόνια, η Ζουλέι Πολάνκο, περιέγραψε πώς ο σύζυγός της, τον οποίο είχε γνωρίσει στο κολέγιο, άρχισε τελικά να παρακολουθεί την Εκκλησία μαζί της. «Παντρευτήκαμε και για πολύ καιρό παρακολουθούσα μόνη μου την Εκκλησία του Θεού, κάτι που δεν ήταν ποτέ πρόβλημα, αλλά παρόλα αυτά ήθελα να είναι μέρος αυτής της όμορφης οργάνωσης», έγραψε. «Έτσι, τον προσκάλεσα σε μία από τις πολλές εκδηλώσεις που γίνονταν στην εκκλησία και εντυπωσιάστηκε πολύ από το πόσα κάνει η Εκκλησία του Θεού για την κοινότητα και τις χώρες σε όλο τον κόσμο».
Ένα άλλο μέλος, ο Γιουνγκμπάε Σονγκ, ο οποίος παρακολουθεί την Εκκλησία από το 2007, έγραψε ότι η Εκκλησία τον βοήθησε να κατανοήσει τη «σημασία» της τήρησης των εντολών του Θεού: «Συνειδητοποίησα ότι καμία από τις άλλες εκκλησίες που παρακολούθησα δεν ακολουθούσε στην πραγματικότητα τις διδασκαλίες του Θεού στη Βίβλο, αλλά εφάρμοζαν πολλά παγανιστικά έθιμα».
Ο Γιουνγκμπάε περιέγραψε πώς η Καθολική μητέρα ενός μέλους τηλεφώνησε στην κόρη της και αποφάσισε να επισκεφθεί την Εκκλησία επειδή ο Καθολικός ιερέας της είχε πει στην ενορία τους: «αν θέλετε να πιστεύετε στον Θεό, πρέπει να είστε σαν τα μέλη της Εκκλησίας του Θεού».
«Είναι ένα θαύμα!» έγραψε ο Γιουνγκμπάε. «Πολλοί συνάδελφοι και μέλη της οικογένειας ήρθαν στην Εκκλησία του Θεού επειδή συνειδητοποίησαν πόσο είχαν αλλάξει προς το καλύτερο τα μέλη που την παρακολουθούσαν».
Πολλές από τις άλλες μαρτυρίες είχαν τον ίδιο ζήλο, περιγράφοντας πώς η Εκκλησία άλλαξε τα μέλη προς το καλύτερο, και ότι η πνευματική τους αλλαγή ώθησε φίλους και οικογένεια να παρακολουθήσουν επίσης. Πολλές από αυτές περιγράφουν τους πρώην εαυτούς τους, πριν ενταχθούν στην Εκκλησία, ως εγωιστές ή χαμένους· αφού εντάχθηκε στην Εκκλησία, ο Ιβάν Ντίαζ έγραψε ότι άρχισε να βοηθάει στο σπίτι και έγινε ένα πιο θετικό άτομο. Αρκετοί αναφέρουν ότι βρήκαν την «Αλήθεια»—με κεφαλαίο «Α»—μέσω της Εκκλησίας. Αν και οι αναφορές αντιπροσωπεύουν την ποικιλία των εμπειριών μέσα στην Εκκλησία—πολλές από τις οποίες, σύμφωνα με τον Βίκτορ, αμφισβητούν τους ισχυρισμούς των πρώην μελών—υπάρχουν ορισμένα στοιχεία που συνδέουν τις μαρτυρίες μεταξύ τους και με εκείνες των πρώην μελών. Η στρατολόγηση που περιγράφουν η Κέλσι, ο Άντονι και ο Τζορτζ ότι τους ανατέθηκε θυμίζει τον Πάμπλο Τσάβες, ο οποίος «δεν μπορούσε παρά να καλέσει» την οικογένειά του, τους φίλους του, τους συναδέλφους του και τους συμμαθητές του στην Εκκλησία, και τη Ναόμι Τίμονς, η οποία συνειδητοποίησε ότι «όλοι πρέπει να μάθουν για αυτή την εκκλησία και να έρθουν!». Ο χρόνος που αφιερώνεται στην Εκκλησία και που θα διαρκούσε μέχρι μετά τα μεσάνυχτα κάθε μέρα περιγράφεται από τη Σάιρα Άχμεντ ως η Εκκλησία που έγινε «σπίτι» της—«Μέρα με τη μέρα, κανείς δεν χρειαζόταν να με καλέσει για να ρωτήσει αν ερχόμουν», έγραψε. Πολλοί περιέγραψαν ότι είχαν απογοητευτεί από άλλες θρησκείες πριν βρουν την Εκκλησία. Αρκετά από τα μέλη περιέγραψαν ότι απέκτησαν οικογένεια ενώ ήταν στην Εκκλησία, παιδιά που θα παρακολουθούσαν μελέτες της Βίβλου και ημέρες Σαββάτου και τελικά θα άρχιζαν να κηρύττουν σε άλλους. Αρκετοί από αυτούς περιέγραψαν ότι είχαν συζύγους που δεν ήταν αρχικά στην Εκκλησία—αλλά όλοι τους είτε κατέληξαν να ενταχθούν είτε να χωρίσουν, αν και ένας περιγράφει ένα άλλο μέλος που δεν είναι μέλος της Εκκλησίας. Λίγοι από αυτούς περιέγραψαν ότι έμαθαν για τον Θεό Μητέρα από νωρίς. Αρκετές από τις μαρτυρίες, όπως του Τζέιγουον Κιμ και της Τζεν Γκαρσία, περιγράφουν επίσης την ένταξη στην Εκκλησία ενώ ήταν στο πανεπιστήμιο, αν και τονίζουν ότι η Εκκλησία δεν παρενέβη στις σπουδές ή τις εξωσχολικές τους δραστηριότητες.
Ένα μέλος, η Άσλι, αποφοίτησε από το Γέιλ τον Μάιο του 2018 και εργάστηκε στο Γέιλ από το 2018 έως το 2020. Ενώ ήταν στο Γέιλ, δεν την ενδιέφερε ιδιαίτερα η Εκκλησία, καθώς ήταν πιο επικεντρωμένη στους ακαδημαϊκούς και επαγγελματικούς της στόχους. Θυμήθηκε ότι ήρθε σε επαφή με την Εκκλησία μέσω δύο κοριτσιών που την προσέγγισαν, μαζί με τη συγκάτοικό της, σε ένα εμπορικό κέντρο: είχαν ακούσει ότι η δεύτερη έλευση του Χριστού είχε ήδη έρθει, τη ρώτησαν. Μη καταλαβαίνοντας το όνομα «Αν Σανγκ-χονγκ», τους ζήτησε να το επαναλάβουν τέσσερις φορές πριν νιώσει «ανακουφισμένη» που έμαθε ότι ο λόγος που δεν μπορούσε να το καταλάβει ήταν επειδή ήταν κορεατικό. Μετά από μερικές μελέτες της Βίβλου, η Άσλι βαπτίστηκε—μια τελετή για να μπορέσει να «τηρήσει το Πάσχα και να λάβει την υπόσχεση του Θεού». Η Εκκλησία της δίδαξε ότι πολλά από τα πράγματα που νόμιζε ότι γνώριζε δεν ήταν βιβλικά: «Ένιωσα τόσο πληγωμένη από όλες αυτές τις εκκλησίες που μου δίδαξαν αυτά τα πράγματα που δεν είχαν καμία σχέση με αυτό που μας διέταξε ο Θεός. Ένιωσα ότι μου είπαν ψέματα και ήθελα να μάθω την αλήθεια».
Η Εκκλησία αποκαλεί τους νέους στρατολογημένους, τους ανθρώπους που παρακολουθούν τουλάχιστον μία μελέτη της Βίβλου, «καρπούς». «Η παραγωγή καρπών», είπε η Κέλσι, σήμαινε το να φέρνεις κάποιον στην Εκκλησία που στη συνέχεια βαπτίζεται, και κάθε καρπός που ένα μέλος «παράγει» του κερδίζει πόντους στην κύρια Εκκλησία στη Νότια Κορέα. Αν ένας καρπός αρχίσει να συνεισφέρει οικονομικά—μέσω δεκάτων και προσφορών—τότε αποκαλείται «ταλέντο».
Ο Τομ, του οποίου το όνομα έχει αλλάξει για λόγους προστασίας της ιδιωτικότητας, ενεπλάκη σχεδόν πριν από επτά χρόνια ως τελειόφοιτος λυκείου όταν τον μήνυσε μια συνάδελφός του που του άρεσε, ρωτώντας τον αν θα ερχόταν στην Εκκλησία του Θεού. Δεν το σκέφτηκε πολύ και το είδε ως μια ευκαιρία να γνωρίσει αυτό το κορίτσι και σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να είναι ενδιαφέρον. Είπε ότι διαπίστωσε ότι οι άνθρωποι που χρησιμοποιεί η Εκκλησία για στρατολόγηση είναι είτε νεαροί φοιτητές είτε ελκυστικές γυναίκες. Περίπου μια εβδομάδα αφότου του έστειλε μήνυμα, πήγε στην Εκκλησία, έμεινε όμως στην Εκκλησία μόνο για λίγους μήνες, αλλά μπορούσε ήδη να καταλάβει ότι κάτι δεν ήταν σωστό.
Ο Τομ είπε ότι οι μελέτες της Βίβλου φάνηκαν φυσιολογικές στην αρχή, αν και δεν είχε πολλή θρησκευτική εμπειρία, αλλά είπε ότι τα πράγματα άρχισαν να γίνονται «παράξενα» και «περίεργα», ειδικά με τις μεγάλες λειτουργίες της εκκλησίας και το πώς διαπίστωσε ότι τα μέλη της Εκκλησίας ήταν «εκτός επαφής με την πραγματικότητα» και «έχουν υποστεί πλύση εγκεφάλου».
Τον ενθάρρυναν επίσης να μην μιλάει σε ανθρώπους που δεν συμφωνούσαν με τις ιδέες της Εκκλησίας, κάτι που επίσης βρήκε παράξενο, και είπε ότι θα «έκαναν οτιδήποτε (μπορούσαν)» για να τον κάνουν να μείνει αργά στις λειτουργίες, οδηγώντας τον να λέει συχνά ψέματα και να λέει στους ηγέτες ότι ήταν άρρωστος για να βγει από τις υποχρεώσεις για την Εκκλησία. «Δεν μου φαίνονται σαν κάποιος που θα σε πλήγωνε σωματικά, αλλά θα έκαναν οτιδήποτε είναι απαραίτητο για να σε πείσουν ψυχικά να μείνεις», είπε ο Τομ.
Το 2010, η Κέλσι είπε ότι η Εκκλησία δίδασκε ότι ο κόσμος θα τελείωνε το 2012 και ότι κάθε μέλος έπρεπε να φέρει δέκα ταλέντα για να εξασφαλίσει τη θέση του στον παράδεισο. Η Εκκλησία ονόμασε αυτό το κίνημα «κίνημα των δέκα ταλέντων».
«Ήταν απίστευτα αγχωτικό, και εν τω μεταξύ το 2012 περνάει και είπαν, ‘Η Μητέρα μας δίνει περισσότερο χρόνο για να φέρουμε τα δέκα ταλέντα’», είπε η Κέλσι. «Το 2012 έρχεται και φεύγει και είμαστε ακόμα εδώ, και η Εκκλησία κάνει πίσω και λέει, ‘Δεν διδάξαμε ποτέ ότι το τέλος του κόσμου θα συνέβαινε’». (Τα μέλη είχαν διδαχθεί να προετοιμαστούν σωματικά για το τέλος του κόσμου αγοράζοντας μια στρατιωτική τσάντα, τροφή για ένα μήνα και νερό για ένα μήνα.) Αλλά η Εκκλησία εξακολουθούσε να περιμένει από τα μέλη της να στρατολογήσουν.
Η Εκκλησία, φέρεται, απλώς θα μετέθετε την ημερομηνία της καταστροφής πιο πίσω. Το 2014, η πεντηκοστή επέτειος της Εκκλησίας, ήταν η επόμενη ημερομηνία, και όταν αυτή πέρασε, είπαν ότι ο κόσμος θα τελείωνε το 2018. Τόνιζαν ότι τα μέλη πρέπει να είναι έτοιμα για το τέλος του κόσμου ανά πάσα στιγμή και να προετοιμάζονται αφοσιώνοντας τον εαυτό τους ολοκληρωτικά στην Εκκλησία.
«Αν ο Πατέρας έρθει απόψε, πρέπει να σε βρει να κάνεις το έργο του ευαγγελίου», είπε η Κέλσι. «Σου είχαν βάλει στο μυαλό ότι ο Αν Σανγκ-χονγκ θα μπορούσε να επιστρέψει ανά πάσα στιγμή και να καταστρέψει ολόκληρο τον κόσμο, και μας έλεγαν ότι πρέπει να είστε έτοιμοι να δείτε τα παιδιά σας να πεθαίνουν μπροστά σας και να παραμένετε πιστοί». Η Κέλσι ένιωθε ότι για να είναι προετοιμασμένη έπρεπε να κηρύττει συνεχώς, να μελετά τη Βίβλο ή να κάνει δουλειά για την Εκκλησία.
Η Κέλσι και άλλα πρώην μέλη διηγήθηκαν τις συχνές προσφορές που απαιτούνταν από τα μέλη, συμπεριλαμβανομένου ενός δέκατου του 10% του ετήσιου εισοδήματός σου πριν από τους φόρους. Ο Βίκτορ τόνισε τη σημασία του δέκατου ως βιβλική διδασκαλία, αλλά είπε ότι υπάρχει «ελεύθερη βούληση» με κάθε διδασκαλία του Θεού, εξηγώντας ότι το δέκατο δεν επιβάλλεται. Εξάλλου, είπε, ο Θεός θέλει έναν «ιλαρό δότη». Το δέκατο 10% περιγράφεται στη Βίβλο στο Δευτερονόμιο και απαιτείται επίσης από ορισμένες εκκλησίες, συμπεριλαμβανομένων των Αντβεντιστών της Εβδόμης Ημέρας και της Εκκλησίας των Αγίων των Τελευταίων Ημερών, αλλά είναι εθελοντικό ως επί το πλείστον σε άλλες εκκλησίες στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η Κέλσι, ωστόσο, διηγήθηκε μια διαφορετική ιστορία. «Λένε ότι δεν απαιτούν από κανέναν να δίνει δέκατο, και αυτό είναι ψέμα», είπε η Κέλσι. «Όταν εντάχθηκα για πρώτη φορά, το μόνο που μου ζητήθηκε (να δίνω) ήταν δέκατα και προσφορές… αλλά όσο περισσότερο αναμειγνόμουν στην Εκκλησία, τόσο περισσότερα άρχισαν να μου ζητούν».
Τελικά, το ήμισυ του μισθού της Κέλσι πήγαινε στην Εκκλησία. Αγόραζε φώτα για το κτίριο, μαγείρευε για ολόκληρο το εκκλησίασμα δύο φορές τον μήνα και, όταν έγινε ηγέτης στο παράρτημα του Πόρτλαντ, ξόδευε επιπλέον 250 έως 300 δολάρια τον μήνα για να παρέχει γεύματα τις ημέρες του Σαββάτου για έως και 120 τακτικά μέλη. Εάν υπήρχαν σεμινάρια, κατασκευαστικές εργασίες στην Εκκλησία ή υλικά που χρειάζονταν για τις παιδικές τάξεις, η Κέλσι έπρεπε επίσης να καλύψει το κόστος. «Έφτασε στο σημείο που όταν έφυγα από την Εκκλησία, περίπου το 40 έως 50 τοις εκατό της μισθοδοσίας μου πήγαινε στην Εκκλησία κάθε μήνα», είπε.
Όταν ρωτήθηκε για μέλη όπως η Κέλσι που έπρεπε να ξοδεύουν μεγάλα χρηματικά ποσά, ο Βίκτορ είπε, «Δεν ξέρω τι σημαίνει αυτό».
Ο Άντονι θυμήθηκε επίσης ότι έπρεπε να δίνει μεγάλα χρηματικά ποσά. Είπε ότι κάθε φορά που λάμβανες μισθό, σου έλεγαν να δίνεις το δέκατο του 10% του εισοδήματός σου πριν από τους φόρους και «πάντα να στρογγυλοποιείς προς τα πάνω» αν υπήρχαν ψιλά. Θα υπήρχε μια προσφορά το Σάββατο σε κάθε μία από τις τρεις λειτουργίες, και μία φορά τον μήνα, θα υπήρχε ένας «καφέ φάκελος» που πήγαινε στις διεθνείς εκκλησίες ή προς τον σχεδιασμό για ιεραποστολές της εκκλησίας και περιλάμβανε μια «προσφορά ευχαριστίας» στην οποία συνεισφέρουν τα μέλη μία φορά τον μήνα. Εκτός από αυτές τις δωρεές στην Εκκλησία, έχουν επίσης «τις γιορτές του Θεού» που είναι ειδικές γιορτές που περιλαμβάνουν τουλάχιστον δεκαεπτά διαφορετικές τελετές καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους, καθεμία από τις οποίες απαιτεί επιπλέον δωρεές σε δύο προσφορές ανά λειτουργία, επιπλέον των δωρεών τροφίμων ή των δωρεών για συγκεκριμένες εκδηλώσεις.
«Είμαι σίγουρος ότι κάποια από αυτά πηγαίνουν για τη συντήρηση του κτιρίου, αλλά ακόμα και όταν κάνουν κατασκευαστικές εργασίες, τις περισσότερες φορές τα μέλη απλώς συνεισφέρουν όλο και περισσότερο», είπε ο Άντονι. «Οπότε φαίνεται απεριόριστο, πόσα ζητούν από τα μέλη να δώσουν, και στην πραγματικότητα δεν βλέπεις πού πηγαίνουν. Φαίνεται ότι απλώς παίρνουν τα δέκατα και τις προσφορές και τα βάζουν εντελώς στην άκρη, και μετά τα μέλη συνεχίζουν να συνεισφέρουν για τη συντήρηση του κτιρίου και το φαγητό και όλα αυτά για να το διατηρήσουν. Συνήθως, θα έβλεπες το δέκατο να πηγαίνει προς αυτό, αλλά δεν συμβαίνει».
Ο Τομ είπε ότι οι ηγέτες της εκκλησίας θα ζητούσαν δωρεές και θα έδιναν στα μέλη μια εβδομάδα για να τις παράσχουν. Στην περίπτωσή του, δώρισε συνολικά περίπου 300 δολάρια.
Στη δεύτερη επίσκεψη του Τζορτζ στον κύριο ναό στην Κορέα, αυτός και η μητέρα του, όπως και άλλα μέλη, παρατάχθηκαν για να συναντήσουν τη Ζανγκ μετά τη λειτουργία. Όταν ήρθε η ώρα για τη μητέρα του και τον ίδιο να ανέβουν, ο Τζορτζ μπερδεύτηκε. Χωρίς ο Τζορτζ να πει τίποτα, ο μεταφραστής περιέγραψε στη Ζανγκ τους αγώνες του με την κατάχρηση ναρκωτικών και πώς ο πατέρας του είχε σταματήσει να τους στέλνει διατροφή, και το πρόσωπό της έπεσε. «Ήταν το πιο περίεργο πράγμα», είπε, σοκαρισμένος από το γεγονός ότι ο μεταφραστής γνώριζε και μοιραζόταν τέτοιες ευαίσθητες πληροφορίες για αυτόν με κάποια που—ως Θεός—υπέθετε ότι ήδη θα γνώριζε τα πάντα. Αυτά ήταν πράγματα που είχε πει μόνο στον ηγέτη της εκκλησίας του πίσω στο σπίτι, με την υπόθεση ότι ήταν εμπιστευτικά. Αργότερα έμαθε ότι η Εκκλησία ανέφερε την κατάστασή του στον πρεσβύτερο της Εκκλησίας, ο οποίος στη συνέχεια το διαβίβασε στα κεντρικά γραφεία στη Νότια Κορέα. Ένιωσε «παραβιασμένος» και αναστατωμένος που οι προσωπικοί του αγώνες συζητούνταν ανοιχτά, μόνο και μόνο για να του πει η Ζανγκ «όλα θα πάνε καλά, θα γίνουν καλύτερα».
Ο Τζορτζ είπε ότι η Εκκλησία μοιραζόταν συχνά τέτοιες ευαίσθητες πληροφορίες χωρίς τη συγκατάθεση των μελών. Μας είπε ότι το ίδιο πράγμα συνέβη σε μερικούς από τους φίλους του στην Εκκλησία που είχαν συγκρούσεις σχετικά με τη σεξουαλικότητά τους ή ήταν σε σχέσεις που δεν ήταν ευλογημένες. Η Εκκλησία θα έλεγε στον Τζορτζ ότι ο Θεός η Μητέρα γνώριζε αυτά τα πράγματα, επειδή είναι παντογνώστης, αλλά όταν ρωτούσε γιατί η Ζανγκ χρειαζόταν καν μεταφραστή, ο διάκονος της εκκλησίας του στην Καλιφόρνια του είπε ότι είναι Θεός σε ανθρώπινη μορφή, και ότι με τον ίδιο τρόπο, ο Ιησούς είχε φυσικές πτυχές που έκαναν άλλους ανθρώπους να τον αμφισβητήσουν και να τον σταυρώσουν. Του έλεγαν ότι δεν έπρεπε να αμφισβητεί αυτά τα πράγματα, γιατί «οι σκέψεις του Θεού είναι ανώτερες από τις δικές μας».
Ωστόσο, η γενναιοδωρία της Ζανγκ δεν είναι φανταστική. Κατά τη διάρκεια της επίσκεψης του Τζορτζ στην Κορέα με τη μητέρα του, έμαθε ότι η Εκκλησία είχε δώσει στον πατέρα του 5.000 δολάρια για διατροφή παιδιών—επειδή εκείνος είχε αρνηθεί να το κάνει μόνος του—και η Εκκλησία ήθελε να διορθώσει αυτή τη σχέση και να διασφαλίσει ότι ο πατέρας του, ένας ιεραπόστολος για την Εκκλησία, δεν θα έχανε το κύρος του. Αλλά ο Τζορτζ και η μητέρα του δεν πήραν ποτέ τα χρήματα· δεν ήξεραν καν ότι υπήρχαν μέχρι που η Ζανγκ τον ρώτησε γι’ αυτά. Η Ζανγκ κατέληξε να τους δώσει 2.000 δολάρια σε έναν καφέ φάκελο, κάτι που ο Τζορτζ ένιωσε ότι ήταν σαν μια «συναισθηματική επένδυση». Ήταν μπερδεμένος, γιατί ήταν ευγνώμων για τα χρήματα και παρέμενε σταθερός στις πεποιθήσεις του, αλλά τα χρήματα τον έκαναν επίσης να νιώθει ακόμα πιο δεμένος με την Εκκλησία, σαν να ήταν χρεωμένος για κάτι που του οφειλόταν στην πραγματικότητα.
«Ήταν μια πολύ δύσκολη στιγμή να μάθω ότι χρησιμοποίησε αυτά τα χρήματα από την Εκκλησία», είπε ο Τζορτζ. «Δεν ξέρω για ποιο λόγο ήταν, ίσως απλώς τα επέστρεψε στην Εκκλησία, αλλά ένιωσα πολύ χειραγωγημένος αφού ανακάλυψα ότι μου έδωσε 2.000 δολάρια και έδωσε 5.000 δολάρια στον πατέρα μου, αλλά απλώς ανακυκλώνει τα δέκατα και τις προσφορές μας για να μας κρατήσει μέσα».
Η παρουσία της Εκκλησίας στην πανεπιστημιούπολη δεν είναι κάτι καινούργιο. Μετά το πρώτο μας άρθρο τον Μάιο, μάθαμε ότι φοιτητές έχουν προσεγγιστεί στην πανεπιστημιούπολη ήδη από το 2018. Μία φοιτήτρια του Γέιλ έγραψε στο Twitter ότι την προσέγγισαν κατά το πρώτο της έτος το 2018. Αν και δεν ήταν μόνη, τα μέλη της Εκκλησίας αγνόησαν τον φίλο της που είναι άνδρας, εστιάζοντας όλη τους την προσοχή σε εκείνη. Αφού τους εξήγησε ότι ήταν πρακτική Μουσουλμάνα και δεν την ενδιέφερε να «επεκτείνει» τις απόψεις της, έγραψε, προσπάθησαν να της πουν ότι ο Θεός η Μητέρα «εργαζόταν κάτω από όλες τις μεγάλες θρησκείες».
Τα μέλη της είχαν πει ότι ήταν φοιτητές της Θεολογικής Σχολής του Γέιλ και προσπαθούσαν να δημιουργήσουν μια επίσημη λέσχη στην πανεπιστημιούπολη. Δεν μπορέσαμε να εντοπίσουμε τυχόν νυν ή πρώην φοιτητές στο Γέιλ, εκτός από τον Νταβόρν και την Άσλι, που είναι μέλη της Εκκλησίας.
Ένας
άλλος φοιτητής έγραψε ότι τον «ακολούθησαν» από το Cross Campus πίσω
στο Bingham Hall κατά το πρώτο του έτος τα μέλη της Εκκλησίας. «Έπρεπε
να τρέξω στην είσοδο για να ξεφύγω», έγραψε.
Εκτός Γέιλ, η ASEZ έχει παραρτήματα στο Πανεπιστήμιο του Κονέκτικατ, στο Antelope Valley College, στο Indiana University-Purdue University Indianapolis (IUPUI), στο New York University, στο Old Dominion University, στο Bronx Community College, και στο Lehman College.
Το παράρτημα στο Πανεπιστήμιο του Κονέκτικατ πραγματοποιεί ενεργές συναντήσεις, συμπεριλαμβανομένων εκδηλώσεων «ζωγράφισε και φύτεψε», βραδιές παιχνιδιών και γενικών συνελεύσεων. Τα άλλα παραρτήματα κολεγίων σε όλη τη χώρα συχνά τονίζονται για το έργο τους από τοπικά μέσα ενημέρωσης, συμπεριλαμβανομένων της φύτευσης δέντρων ή του καθαρισμού τοπικών περιοχών.
Ο Τζορτζ επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες ως παιδί και μεγάλωσε παρακολουθώντας μία από τις τοποθεσίες της Εκκλησίας στην Καλιφόρνια. «Ήταν ένα μέρος ολόκληρης της παιδικής μου ηλικίας», είπε ο Τζορτζ. «Όλοι όσοι γνώριζα στην Εκκλησία θα θεωρούνταν οικογένεια. Δεν γνώριζα τίποτα άλλο. Δεν ήξερα πώς ήταν οι άλλες λειτουργίες σε άλλες εκκλησίες ή απλώς πώς ενεργούσαν οι φυσιολογικοί άνθρωποι έξω από την εκκλησία μου».
Κάθε Σάββατο, τα παιδιά οδηγούνταν σε ένα ξεχωριστό δωμάτιο, ενώ οι ενήλικες πήγαιναν στις λειτουργίες. «Δεν ήταν ένα καλό μέρος για να αναπτυχθούν τα παιδιά και είναι πολύ καταθλιπτικό, το μόνο που κάναμε ήταν να μελετάμε τον Λόγο του Θεού. Αλλά ήταν συνεχόμενα, και ήμασταν απλώς παιδιά», είπε ο Τζορτζ.
Κλεισμένος σε ένα δωμάτιο όλη την ημέρα, θα μάθαινε να απαγγέλλει τις «Διδασκαλίες της Μητέρας», οι οποίες ήταν οι δεκατρείς διδασκαλίες της Ζανγκ Γκιλ-τζα—Θεού Μητέρας. Όσο οι γονείς τους ήταν στις λειτουργίες ή στις μελέτες της Βίβλου, τα παιδιά μελετούσαν τις διδασκαλίες. Αυτό μερικές φορές σήμαινε ότι ήταν εκεί από τις 9 π.μ., όταν ξεκινούσε η πρώτη λειτουργία, έως τις 9 ή 10 μ.μ., όταν τελείωνε η τρίτη λειτουργία, με μόνο σύντομα διαλείμματα για να βγουν έξω ή να φάνε. «Ποτέ δεν είχαμε χρόνο να κοιμηθούμε», θυμήθηκε ο Τζορτζ. «Αν κοιμόμασταν, θα μας ξυπνούσαν. Ποτέ δεν μπορούσαμε να κλείσουμε τα μάτια μας, έπρεπε πάντα να κοιτάζουμε τη Βίβλο».
Η Κέλσι, για ένα διάστημα, ήταν υπεύθυνη για τη διδασκαλία των παιδιών τις ημέρες του Σαββάτου. Δίδασκε μια ομάδα παιδιών ηλικίας 3 έως 15 ετών για ολόκληρη την ημέρα κάθε Σάββατο. «Πεντάχρονα, έπρεπε να τους διδάξω πώς να βρίσκουν τα εδάφια στη Βίβλο και στη συνέχεια να επαναλαμβάνουν τα θέματα και να τα δοκιμάζω», είπε η Κέλσι. «Τα παιδιά αναμενόταν να φέρουν τους συμμαθητές τους, τους δασκάλους τους, τους φίλους τους και τις οικογένειές τους (στην Εκκλησία)».
Η Κέλσι πρόσθεσε ότι στο τέλος της ημέρας, θα συναντιόταν με άλλα μέλη της ηγεσίας και αναμενόταν να αποκαλύψει τυχόν ζητήματα ή προβλήματα που αντιμετώπιζαν οι μαθητές της, συμπεριλαμβανομένων πραγμάτων που της είχαν ειπωθεί εμπιστευτικά.
Καθώς ο ρόλος της στην Εκκλησία αυξανόταν, η Κέλσι διαπίστωσε ότι αφιέρωνε κάθε στιγμή εκτός δουλειάς στην Εκκλησία. Κάθε μέρα μετά τη δουλειά, θα ήταν στην Εκκλησία ή γύρω από τις πανεπιστημιουπόλεις κηρύττοντας μέχρι περίπου τις 10 μ.μ., και στη συνέχεια αφού επέστρεφε στο σπίτι, θα μελετούσε για άλλες δύο ώρες, και την επόμενη μέρα θα έκανε τα πάντα από την αρχή. «Δεν υπήρχαν ρεπό, απολύτως καμία μέρα», είπε η Κέλσι. «Έχασα κάθε έναν φίλο που είχα ποτέ».
Η επιρροή της Εκκλησίας στα μέλη της επεκτεινόταν σε οτιδήποτε θεωρούνταν «γήινο»—οτιδήποτε θα μπορούσε να σε απομακρύνει από την ουράνια οικογένειά σου. Αυτό σήμαινε ότι η μη-θρησκευτική μουσική, οι ταινίες, τα σπορ και η χρήση του διαδικτύου αποθαρρύνονταν· η εργασία θεωρούνταν σε μεγάλο βαθμό ως μέσο για να συνεισφέρεις καλύτερα στην Εκκλησία· και οι σχέσεις με την οικογένεια, τους φίλους και τους ρομαντικούς συντρόφους έπρεπε να έχουν ως κέντρο την Εκκλησία.
Λιγότερο από ένα χρόνο αφότου ο Άντονι εντάχθηκε στην Εκκλησία, ένας αρχιπαστόρας τον ρώτησε πώς ήταν. «Θα έπρεπε να σκέφτεσαι να κάνεις οικογένεια», είπε, προτείνοντάς του να παντρευτεί ένα μέλος της Εκκλησίας.
Ο Άντονι είχε ακούσει προηγουμένως φήμες για προκαθορισμένους γάμους, αλλά ένιωσε ότι τον έπιασαν απροετοίμαστο. Όταν είπε στον πάστορα ότι δεν το είχε σκεφτεί καθόλου πριν, ο ηγέτης της Εκκλησίας του είπε να «κοιτάξει γύρω του» και να τους πει ποια του αρέσει. «Λένε ότι αν παντρευτείς, έχεις πολύ περισσότερες ευκαιρίες να ευλογηθείς από τον Θεό», είπε ο Άντονι. Ο Άντονι κατέληξε να παντρευτεί μια γυναίκα που του πρότεινε για πρώτη φορά ο πάστορας τον Οκτώβριο του 2012, ένα χρόνο και τρεις μήνες μετά την ένταξή του στην Εκκλησία και μόλις λίγους μήνες μετά το πρώτο τους ραντεβού. Είχαν συναντηθεί πριν, αλλά ποτέ δεν είχαν μιλήσει πραγματικά, και μετά από τέσσερις μήνες, πήγαν σε διαφορετικές τοποθεσίες. Μετά από μόλις δύο ραντεβού, τους είπαν ότι έπρεπε να αποφασίσουν αν θα παντρεύονταν ο ένας τον άλλον.
Ο Άντονι μας είπε ότι του ζητήθηκε να μετακομίσει πολλές φορές κατά τη διάρκεια της δεκαετίας που ήταν στην Εκκλησία. Αυτό, εκτός από τις αργές ώρες που περνούσε στην Εκκλησία—μερικές φορές έμενε μέχρι τη 1 ή 2 π.μ.—σήμαινε ότι ήταν δύσκολο να διατηρήσει μια σταθερή καριέρα. Το 2012, έχασε μια δουλειά στην οποία εργαζόταν για έξι χρόνια—άρχισε να κάνει λάθη στη δουλειά λόγω των αργών νυχτών. Μόλις βρήκε μια νέα δουλειά, η Εκκλησία του είπε ότι ήταν ώρα να παντρευτεί. Την ημέρα του γάμου του, ο πάστορας του είπε ότι αυτός και η σύζυγός του έπρεπε να μετακομίσουν στη Φλόριντα, αλλά ποτέ δεν έδωσε στον Άντονι έναν σαφή λόγο. Η μετακόμιση στη Φλόριντα σήμαινε ότι θα έπρεπε να εγκαταλείψει τη νέα του δουλειά, να περάσει λίγο χρόνο ψάχνοντας για νέα εργασία και—επειδή πήγε από μια θέση διευθυντή σε μια διοικητική θέση—να ζει με το μισό του προηγούμενου μισθού του. Αλλά το έκανε, επειδή του το είπε η Εκκλησία. Μετακόμισε άλλες τρεις φορές μετά από αυτό με τη σύζυγό του. Έμειναν παντρεμένοι για εννέα χρόνια.
«Περάσαμε πολλά σκαμπανεβάσματα, ειδικά στην αρχή, μέχρι να συνηθίσουμε να είμαστε παντρεμένοι με έναν ξένο», είπε ο Άντονι. «Κοιτάζοντας πίσω, το να είσαι παντρεμένος από φόβο, και από τον φόβο της καταδίκης, σίγουρα είναι λάθος και για τους δυο μας. Νιώθω ότι το να έχεις την προσδοκία από κάποιον να παντρευτεί έναν ξένο… και να το κάνεις υπό απειλή, είναι κάπως δύσκολο να το εκφράσεις, γιατί, στην ουσία, νιώθεις ότι είσαι αναγκασμένος να βρίσκεσαι σε αυτή την οικεία σχέση με κάποιον που δεν έχεις επιλέξει… Τελικά, το κάνεις μόνο επειδή είσαι υπάκουος στην Εκκλησία».
«Επιτρέψτε μου να σας ρωτήσω κάτι», είπε ο Βίκτορ όταν τον ρωτήσαμε αν η Εκκλησία πραγματοποιεί προκαθορισμένους γάμους, χαμογελώντας ειρωνικά. «Ας πούμε ότι εσείς και εγώ πάμε σε ένα πάρτι, και σας συστήνω έναν φίλο μου. ‘Νομίζω ότι ίσως μπορείτε να γίνετε ένα ωραίο ζευγάρι, θέλετε να τον γνωρίσετε;’ Θα λέγατε ότι εγώ κανονίζω έναν γάμο;» Ο Βίκτορ συστήθηκε στη σύζυγό του, η οποία είναι Κορεάτισσα, από τον πάστορά του το 2009. Παντρεύτηκαν ένα χρόνο αργότερα. «Τη γνώρισα, και βγήκαμε ραντεβού, και βγήκαμε μερικά ραντεβού, βγαίναμε για κάποιο διάστημα, και μετά αποφασίσαμε να παντρευτούμε».
Η Κέλσι είπε ότι η Εκκλησία έδειχνε στα μέλη ένα εδάφιο στην Παλαιά Διαθήκη που έλεγε ότι οι Εβραίοι δεν πρέπει να αναμειγνύονται με τους εθνικούς, προκειμένου να δικαιολογήσει γιατί τα μέλη πρέπει να παντρεύονται μόνο μέσα στην Εκκλησία. «Με τον ίδιο τρόπο εμείς είμαστε πνευματικοί Εβραίοι, και δεν χρειάζεται να αναμειγνυόμαστε με τους ανθρώπους του έξω κόσμου», είπε.
Η Κέλσι έφυγε από την Εκκλησία το 2017, δέκα χρόνια μετά την ένταξή της. Η διαδικασία της αποχώρησης ήταν δύσκολη για εκείνη, επειδή μέχρι εκείνο το σημείο ήταν απόλυτα πεπεισμένη ότι το τέλος του κόσμου πλησίαζε. Έφυγε, όχι επειδή σταμάτησε να πιστεύει στην Εκκλησία, αλλά επειδή ήταν τόσο εξουθενωμένη από τις απαιτήσεις της που συνειδητοποίησε ότι σωματικά δεν ήταν σε θέση να συνεχίσει. Της είχαν πει ότι ήταν «τεμπέλα» και «δεν δούλευε αρκετά σκληρά». Ο λόγος που οι γονείς της πέθαναν, έλεγαν οι αρχές της εκκλησίας, ήταν επειδή δεν κήρυττε όσο θα έπρεπε.
Ο θάνατος του πατέρα της της έφερε κάποια διαύγεια. Έπαθε εγκεφαλικό, και η οικογένειά του, μετά από μέρες που έζησαν με την πιθανότητα να μην επανέλθει ποτέ, πήραν την απόφαση να τον αποσυνδέσουν από την υποστήριξη ζωής. Η ημέρα που επρόκειτο να γίνει η διαδικασία συνέπεσε με μία από τις γιορτές της Εκκλησίας, αλλά της είπαν ότι έπρεπε να είναι στην Εκκλησία εκείνη την ημέρα. «Παρόλο που τους είπα ότι ο μπαμπάς μου πεθαίνει στο νοσοκομείο, και αυτή είναι η μέρα που θα τον αποσυνδέσουν», είπε η Κέλσι. «Είπαν, ‘Άφησε τους νεκρούς να θάψουν τους νεκρούς τους’».
Αλλά μέχρι εκείνο το σημείο, δέκα χρόνια μετά, η απόφαση να φύγει από την Εκκλησία δεν ήταν εύκολη. Κατ’ αρχάς, όλοι οι φίλοι της ήταν στην Εκκλησία, και ενώ η Εκκλησία ως οργανισμός είναι «τοξική», είπε, οι άνθρωποι με τους οποίους συναναστρέφεσαι καθημερινά είναι ευγενικοί άνθρωποι που απλώς «πιάστηκαν σε αυτό το χάος». Ήταν διχασμένη μεταξύ του να θέλει να φύγει και του να πιστεύει ότι αν έφευγε θα καταδικαζόταν στην κόλαση. Αποφάσισε να κάνει ένα διάλειμμα από την Εκκλησία, αλλά όταν δεν εμφανίστηκε σε μία λειτουργία, δέχτηκε καταιγισμό μηνυμάτων που ρωτούσαν πού ήταν και αν ήταν καλά, και ζητούσαν συγγνώμη που δεν της είχαν δώσει αρκετή προσοχή. Έμαθε ότι μέλη της εκκλησίας της είχαν κάνει κύκλους γύρω από το κτίριο διαμερισμάτων της αδελφής της, ψάχνοντας το αυτοκίνητό της. Όταν εμφανίστηκαν στη δουλειά της, λέγοντας ψέματα για να περάσουν την ασφάλεια, αποφάσισε ότι έπρεπε να κάνει ένα επίσημο διάλειμμα. Έκανε την έρευνά της και αντιμετώπισε τον πάστορα με ερωτήσεις που ήξερε ότι δεν μπορούσε να απαντήσει. Η τελική ταφόπλακα: γιατί η Εκκλησία ισχυριζόταν ότι ο ιδρυτής της ήταν ο πάστορας Κιμ Τζου-τσεόλ, και όχι ο Θεός Πατέρας Αν Σανγκ-χονγκ, στα έντυπα της θρησκευτικής μη κερδοσκοπικής της οργάνωσης στην Υπηρεσία Εσωτερικών Εσόδων;
Παρ’ όλα αυτά, χρειάστηκαν αρκετοί μήνες για να σταματήσει η Κέλσι να πιστεύει στο δόγμα της Εκκλησίας. Πέντε χρόνια μετά, συνεχίζει να βλέπει αποκαλυπτικούς εφιάλτες, όνειρα όπου καίγεται ζωντανή ή πρέπει να βλέπει ανθρώπους να καίγονται γύρω της. Της έχουν πει φίλοι και οικογένεια ότι έχει κάποια μορφή Διαταραχής Μετατραυματικού Στρες, και ακόμα δυσκολεύεται να βρει χαρά κάνοντας πράγματα που δεν έχουν έναν σκοπό συνδεδεμένο με την Εκκλησία, όπως το να βλέπει τηλεόραση, να βλέπει ταινίες ή να ακούει μουσική.
«Αγωνίζομαι κάθε μέρα εξαιτίας αυτής της εκκλησίας», είπε η Κέλσι. «Η Εκκλησία δίδασκε για πολύ καιρό ότι αν ποτέ φύγεις από την Εκκλησία του Θεού, θα πεθάνεις, και θα πεθάνεις με έναν φρικτό θάνατο. Έτσι, κάθε φορά που συμβαίνει κάτι κακό, αυτό μου έρχεται πάντα στο μυαλό, παρόλο που ξέρω ότι αυτό που έκαναν είναι λάθος».
Στους μήνες που πέρασαν από το πρώτο μας άρθρο, παλέψαμε με το ερώτημα του τι καθιστά κάτι αίρεση, και τι καθιστά μια αίρεση επικίνδυνη, σε αντίθεση με το απλώς διαφορετικό. Προηγουμένως μιλήσαμε με τον Στίβεν Χασάν, έναν ειδικό σε θέματα αιρέσεων, για τη διαφορά μεταξύ ηθικών αιρέσεων και ανήθικων ή καταστροφικών αιρέσεων. Η βασική διαφορά, είπε, έγκειται στο αν τα μέλη εξαπατώνται για να ενταχθούν.
Έχοντας μιλήσει με πρώην και νυν μέλη, αυτή η αίσθηση της εξαπάτησης σίγουρα υπάρχει, αλλά είναι δύσκολο να οριστεί. Οι άνθρωποι βαπτίζονται σχεδόν αμέσως, αλλά δεν το μετανιώνουν όλοι αργότερα. Τα μέλη μαθαίνουν για τον Αν Σανγκ-χονγκ και τη Ζανγκ Γκιλ-τζα σε διαφορετικά στάδια. Και παρόλο που τα μέλη της Εκκλησίας είναι υπεύθυνα για το να φέρνουν ανθρώπους, κανένα μεμονωμένο μέλος δεν φταίει για τον τρόπο με τον οποίο η Εκκλησία τελικά εξαντλεί τα μέλη της από τα χρήματά τους, τον χρόνο τους και την αυτονομία τους. Ο Βίκτορ, ο εκπρόσωπος της Εκκλησίας, μας καλωσόρισε στην Εκκλησία στο Μίντλταουν χωρίς δισταγμό, αλλά ήταν επίσης γρήγορος στο να απορρίψει οποιεσδήποτε καταγγελίες από πρώην μέλη που μοιραστήκαμε μαζί του. Πήραμε την αίσθηση ότι αυτή ήταν η άρνηση που συναντούσαν τα μέλη όταν έθεταν ερωτήσεις.
Οι πανεπιστημιουπόλεις ήταν ανέκαθεν ελκυστικές για φερόμενες αιρετικές οργανώσεις: τους Μούνις, την αίρεση του Σάρα Λόρενς, την Σιντσεόντζι. Οι φοιτητές είναι συχνά ανοιχτόμυαλοι, αλλά και στο πιο ευάλωτο σημείο τους—μακριά από το σπίτι και ψάχνοντας για μια αίσθηση κοινότητας.
Το 2018, το Πανεπιστήμιο του Μέμφις απαγόρευσε την ASEZ από την πανεπιστημιούπολη του λόγω των επιθετικών πρακτικών κηρύγματος της. Αλλά άλλα πανεπιστήμια, όπως το Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, θεωρούν ότι το κήρυγμα εμπίπτει στην ελευθερία του λόγου, και αντ’ αυτού απλώς συμβουλεύουν τους φοιτητές να κάνουν έρευνα στο διαδίκτυο ή να ρωτήσουν έναν φίλο ή σύμβουλο πριν ενταχθούν σε κάτι νέο. Οι διαχειριστές του Γέιλ δεν απάντησαν εγκαίρως σε αίτημα για σχόλια, οπότε το τι μπορεί να επιλέξει να κάνει το Γέιλ, αν κάνει κάτι, είναι ασαφές. Αυτό το εξάμηνο, υπήρξε μια αξιοσημείωτη απουσία της παρουσίας της ASEZ στην πανεπιστημιούπολη—ίσως επειδή ο τελευταίος γνωστός φοιτητής που ήταν μέλος της έχει αποφοιτήσει—αλλά διάσπαρτοι γύρω από την πανεπιστημιούπολη βρίσκονται άνθρωποι που μοιράζουν φυλλάδια για άλλες εκκλησίες, ή κάθονται ήσυχα δίπλα σε περίπτερα περιοδικών με φυλλάδια εκκλησιών που είναι στημένα στον δρόμο. Είναι δύσκολο να μην αναρωτιέσαι τι διαφοροποιεί αυτές τις ομάδες από την ASEZ.
Προς το παρόν, ωστόσο, και ίσως επ’ αόριστον, η Κέλσι θα συνεχίσει να στοιχειώνεται από την προοπτική της κατάρρευσης του κόσμου και της καταδίκης της από μια γυναίκα που ζει στη Νότια Κορέα.
—Η Μιράντα Τζεγιαρέτναμ είναι τελειόφοιτος στο Pierson College. Η Σάρα Κουκ είναι δευτεροετής στο Grace Hopper College.
ΜΕΤΑΦΡΑΣΗ ΤΟΥ ΑΡΘΡΟΥ: Building a Religion from A to Z | The New Journal
