Ο όρος «εναλλακτική ιατρική» (alternative medicine) άρχισε να χρησιμοποιείται ευρέως κατά τον 19ο αιώνα, αλλά εδραιώθηκε μαζικά στις δεκαετίες του 1960 και 1970 στη Δύση ως μια μορφή «αντικουλτούρας» και αντίδρασης στην αλματώδη ανάπτυξη της κλασικής ιατρικής που δήθεν έγινε απρόσωπη και υπερβολικά τεχνοκρατική.

Η «ολιστική» προσέγγιση αποτελεί το θεωρητικό και φιλοσοφικό υπόβαθρο των περισσότερων εναλλακτικών θεραπειών.